고대 그리스의 철학자 아리스토텔레스가 「시학」 속에서 "비극은 어떤 행위를 모방한 것으로서 애련(哀憐)과 공포에 의하여 이것들의 정서 특유의 카타르시스(淨化)를 행한다"고 말했다. 예술 작품을 창작하거나 감상함으로써 마음속에 솟아오른 슬픔이나 공포의 기분을 토해내고, 마음을 정화하는 것을 말한다.