석호는 원래 바닷물이었지만, 사주에 의해 완전히 바다와 분리된 경우, 석호로 흘러드는 하천으로 인해 점차 염도가 낮아지게 되며, 오랜 시간이 지나면서 담수로 변하게 된다. 그러나 해일 등 파도의 영향, 지하로 유입되는 해수 등으로 인해 민물과 바닷물의 중간인 기수(汽水)로 존재하는 곳들도 많다. 석호는 일반적으로 수심이 얕고, 담수호보다 플랑크톤이 풍부하여 부영양화(富營養化)가 많이 발생한다.