1. 기원전 5세기 무렵의 인도 정세
(1) 분열 상태의 인도 : 불교가 일어날 무렵, 인도의 북부 지방은 몇 개의 작은 나라들로 분열되어 있었다.
(2) 마가다 왕국 성립 : 기원전 5세기쯤 마가다 왕국이 갠지스 강 유역의 대부분을 지배하고 불교를 보호, 장려하였다.

2. 알렉산드로스의 인도 침입
기원전 4세기 말, 마케도니아의 알렉산드로스 왕이 그리스와 페르시아를 정복하고, 이어 서북 인도에 침입하였다.

3. 마우리아 왕조의 성립
(1) 찬드라 굽타 : 마가다 왕국을 멸망시키고 북부 인도 지방을 통일하여 인도 최초의 통일 왕조를 세웠다(기원전 317).
(2) 아소카 왕의 업적
① 마우리아 왕조의 전성기 : 기원전 3세기에 인도의 대부분을 통일하고 왕권을 강화하였다. ② 불교의 장려 : 불교를 장려하고 불경을 정리하였다. ③ 불교 정치의 이념화 : 불교의 가르침을 정치 이념으로 받아들여 불교에 의한 이상 정치를 실현하기 위해 노력하였다. ④ 소승 불교의 전파 : 아소카 왕은 이웃 지역인 실론, 시암(타이) 등 동남 아시아 방면으로 소승 불교를 전파하였다.