래그타임은 1890년대 흑인 피아니스트들의 연주 스타일을 뜻한다. ‘래그(누더기)+타임(박자)’이란 단어처럼 당김음을 활용해 들쑥날쑥한 박자를 조성하는 게 특징이다. 싱코페이션(syncopation:분절법)을 구사한 리듬에 대한 명칭으로 1890년대 중반에서 1910년대에 걸쳐 피아노곡·대중가요·재즈밴드 연주에 많은 영향을 끼쳤으며, 일반적으로 악보대로 연주되었다.
 
이 리듬의 피아노 연주스타일은 미국 미주리지방의 흑인 피아니스트들 사이에서 발달되었으며, 피아노 주자 S.조플린과 J.스콧을 비롯한 다른 래그타임 피아노 연주자들은 1899년에 출판된 조플린의《Maple Leaf Rag》와기타 피아노곡 연주로 많은 인기를 모았다.
 
그러나 이에 앞서 흑인 피아니스트와 가수들 사이에 이미 이 리듬이 쓰여지고 있었으며, 지그스(jigs)·행진곡·케이크워크(cakewalk)·카드리유(quadrille) 등에서 래그타임의 리듬이 나온 것으로 추측된다. 그 일례로 유명한 재즈곡 《타이거 래그：Tiger Rag》(1916)는 카드리유의 선율에서 나온 것이다.