어떤 행위를 하는 개체의 수가 일정량에 도달하면 그 행동이 개체가 해당하는 집단에만 국한되지 않고 공간을 넘어 확산된다는 것이다.

1950년 일본 교토대학의 영장류연구소에서 미야자키현 고지마의 일본원숭이를 관찰했는데 이 지역의 원숭이들은 흙을 함께 먹지 않기 위해 고구마에 묻은 흙을 손으로 털어냈다. 연구소는 한 원숭이에게 바닷물로 고구마를 씻어먹도록 학습을 시켰다.

바닷물에 씻은 고구마는 염분이 가미되어 맛도 훨씬 좋았기 때문에 이 방법은 차츰 다른 원숭이에게 전파됐다. 고구마를 씻어 먹는 원숭이의 수가 100마리 정도로 늘어나자 놀라운 일이 일어났다. 고지마섬에서 멀리 떨어져 접촉도 의사소통 수단도 없는 오분현 지역에 서식하는 원숭이들까지 고구마를 씻어 먹게 된 것이다.

이 이야기는 흔히 작은 불씨 하나로 전체를 변화시킬 수 있다는 것을 보여주는 예로 사용된다. 영국의 과학자 루퍼트 셜드레이크는 이런 현상을 '유형(類型)의 장(場)에 의한 유형의 공명(共鳴)'이라는 '셜드레이크 가설'로 설명했다. 100명이 문제의식을 갖고 깨달으면 세계도 변화시킬 수 있다는 것이다.