역사
1861년 지질학자였던 로저스(W.B. Rogers)가 과학의 진흥과 개발을 목적으로 매사추세스 주에서 인가를 받아 학교법인을 창설하였다. 로저스는 이를 산업화된 미국과 관련된 새로운 종류의 독립 교육 기관의 창설을 향한 첫걸음으로 여겼다. 1862년 4월 8일 로저스는 MIT의 첫 학장으로 선출되었다.

그러나 남부전쟁으로 인하여 개교는 1865년에 보스턴에서 이루어졌으며 첫 입학생의 수는 15명이었다. 1862년 연방정부의 ‘국유지 부여법’에 따라 재정원조를 받고 있다. 이 당시 이 법에 따라 수입의 1/3이 매사추세츠 주로부터 받은 것이고 나머지는 개인 유산이었다. 
 
1866년에 보스톤의 Back Bay에서 MIT의 첫 번째 건물이 완공되었으며 이듬해에 MIT는 과학과 공학을 가르쳤고, 재정적으로 어려움에 빠지게 되었다. 몇몇 사람들은 부유한 하버드와 합병하기를 원했는데 1900년경에 하버드와 합병이 제안되었지만, MIT의 동문들의 반대로 취소가 되었다. 1916년에 MIT는 강을 건너 현재의 캠브리지로 이전하게 된다. 
 
1870년 엘렌 스왈로우 리차드(Ellen Swallow Richards)의 입학으로 명목상 남녀공학이 되었지만 1964년 McCormick Hall이라는 여자 기숙사가 완공될 때까지 여학생은 소수에 불과했다. 세계 2차대전 이후, 미국 정부는 방위나 안보 지원자가 있는 연구 대학에 프로젝트들을 투자하기 시작하였다.

워터게이트 사건 동안, 닉슨 대통령의 변호사인 콜슨(W. Colson)이 행정부에 적대되는 사람들을 기록한 “적대 리스트(enemy list)”를 만들 것을 제안했다. 다른 어떤 단일 기관보다 많이 MIT에 속해 있는 사람들이 리스트에 올랐다. 그들 중에는 위즈너(Jerome Wiesner) 총장과 촘스키(Noam Chomsky) 교수도 있었다. 이로 인하여 닉슨은 MIT의 연방 보조금을 삭감할 것을 지시했었다.

MIT는 19세기말에는 과학적 교육과 연구를 받아들인 대학으로 두각을 나타내었으며, 20세기에 들어서는 여러 영역에 걸친 학제적 교육과 연구를 포함하는 종합대학 혹은 이공계 대학원으로 명성을 높이고 있다. 1980년대에 들어와서는 이공계뿐만 아니라 인문·사회과학 학부의 육성에도 노력을 기울이고 있다. MIT는 2005년까지 61명의 노벨상 수상자를 배출하였으며, 최근에는 인근의 하버드나 보스턴 대학과 공동 수업, 학생 교환, 학점 교환 등이 이루어지고 있다.  
 
MIT는 연구 시설의 사용을 개발시켜 왔는데 그 창립 정신은 “단지 워크샾에서만 이루어질 수 있는 기초 학문에 대한 상세한 세목이 아닌 기본 원리를 설명하는 모든 과학적 원칙을 깨우치고 그것들을 설명을 하는 교육”이다. 이는 세계 2차 대전 동안 레이더 개발에 공언을 한 Radiation Laboratory의 공헌과 Whirlwind 프로젝트와 자기 코어 메모리와 같은 전자 계산에 대한 공헌, 냉전 기간 중 미국 과학 정책에의 영향 등에서 나타난다.  

입학절차
-학부 과정-
1. 지원서 구성
신입생 지원서는 다음과 같이 구성되어 있다.
☞신체 정보 양식 : 신입생 지원서의 두 Part 중 Part 1은 완성해야 하면 즉시 보내 주어야 한다.
☞에세이, 활동, 시험 양식 : 11월 1일 이전의, Regular Action을 하기 위해서는 1월 1일 이전의 우체국 소인이 찍혀있어야 합니다. 긴 에세이 하나와 짧은 에세이 하나가 필요하다. 
☞이수 코스워크 양식 : 이 양식은 미국 학교를 나온 지원자가 작성해야 한다.
☞표준화 된 시험 : 시험은 조기 입학을 위해서는 11월까지, 정규 입학을 위해서는 12월까지 보아야 한다. 시험일은 매해 변경되며 시험 기관에서 결정한다.
☞2인 교사 평가 양식 : 평가서 A는 수학이나 과학 교사에 의해 작성되어야 하며, 평가서 B는 인문학, 사회과학, 혹은 언어 교사에 의해 작성되어야 한다. 
☞중등학교 보고 양식 : 이 양식은 진로 담당 교사나 교장에 의해 작성되어야 한다.
☞중간 성적 보고 양식 : 이 양식은 진로 담당 교사나 교장에 의해 작성되어야 한다.
☞인터뷰 : 인터뷰는 지원자가 살고 있는 지역에 살고 있는 MIT 동문에 의해 이루어진다. 
 
학생의 재정 지원은 2월 15일까지 재정 지원 자료를 받아야 한다.(이것은 우체국 소인 데드라인이 없다.) MIT의 행정 프로세스는 need-blind로 이루어진다. 따라서 재정 지원 신청을 했다고 해서 MIT에서 승인하는데 아무런 영향을 주지 못한다.

2. 표준화 된 시험
표준화 된 시험은 MIT에 지원하는 신입생이면 누구나 보아야 한다. 점수가 지원서 양식에서 단지 하나의 구성 요소이지만, 이것은 매우 중요하다. 따라서 시험 과정을 확실히 준비해야 한다. 희망하는 만큼 여러 번 시험을 치룰 수 있는데, MIT는 최고 점수만을 참작한다.

3. 시험 기한
지원하기 위해서는 시험을 보아야 하는데 조기 입학을 위해서는 11월에 시험을 보거나 정기 입학을 위해서는 12월에 시험을 보아야 한다. 시험 점수는 MIT 행정실에 공식적으로 보고가 된다. MIT가 성적을 받았다는 것을 확실히 하기 위해서 점수를 MIT에 올리면 된다. MIT의 College Board Code는 SAT나 TOEFL의 경우는 3514이고 ACT의 경우는 1858이다.

4. 필수 시험
작문을 한 SAT와 쓰기 시험을 본 ACT가 있어야 한다. 여기에 두 개의 SAT 과목 시험이 필요합니다. 하나는 수학(level 1이나 2)과 과학(물리, 화학 혹은 생물학)이다.

비영어권 지역의 학생들은 둘 중에 하나를 선택할 수 있다.
1) 위와 같이 영어 사용자에게 요구되는 시험을 본다.
2) 토플과 수학(level 1 이나 2)과 과학(물리학, 화학, 혹은 생물학), 두 과목에 대한 SAT를 본다.

5. 경쟁 점수
2005학년도의 경우, 중간 50%의 점수는 SAT 구두시험은 690~770 사이, SAT 수학시험은 740~800 사이였다. TOEFL은 최소 577점(컴퓨터로 시험을 보았을 때는 233점)을 받아야 한다.

6. 기한
조기 입학

10월 20일	인터뷰자와 연락하여 인터뷰 결정을 하는 마감일
11월 1일	인터뷰 마감일
11월 1일	지원서 우체국 소인 마감일
11월	표준화 된 시험을 보아야 하는 마지막 달
12월 중순	입학 결정 통보
2월 15일	재정 지원 요청 마감일
4월 1일	재정 지원자 통보
5월 1일	입학자 등록 마감일

정규 입학 

12월 1일	인터뷰자와 연락하여 인터뷰 결정을 하는 마감일
12월 15일	인터뷰 마감일
12월	표준화 된 시험을 보아야 하는 마지막 달
1월 1일	지원서 우체국 소인 마감일
2월 15일	재정 지원 요청 마감일
3월 중순~말	입학 결정 통보
4월 1일	재정 지원자 통보
5월 1일	입학자 등록 마감일

외국인 입학 지원자는 조기 입학을 할 수 없다. 따라서 정규 입학 과정을 따르면 된다.

7. 인터뷰
인터뷰는 지원할 때, 선택 사항이다. 그러나 MIT는 지원자가 MIT에 적합한 사람인지 아닌지를 평가하기 위하여 인터뷰를 강력하게 추천하고 있다.
8. 등록 연기
입학 허락을 받으면, 입학과장에게 공식 요청하여 1년 정도 등록을 연기할 수 있다. 연기에 대한 일반적인 사유는 취직, 여행, 군대, 종교 활동 등이 있다. 다른 대학에 등록하기 위해서 연기할 수는 없다는 것에 유념해야 한다.

대학원 과정
대학원 과정을 CollegeNet에서 온라인으로 지원하면 된다. 전기 공학 & 컴퓨터 과학(EECS) 학과는 독립된 온라인 신청을 받고 있다. 생물의학 기획, MBA, DrPH, 개혁과 세계 리더십, 계획과 경영 시스템 과정에 관한 과정은 Sloan Scool of Management에서 참조하면 된다. 
 
외국 학생의 경우, 몇몇 MIT의 학과에서는 TOEFL 시험의 결과를 제출하도록 되어있다. 따라서 각 학과의 요구 사항을 검토해야 한다. MIT 대학원 정책 위원회는 새롭게 입학한 외국인 학생에게 현재 외국어 능력 수준을 확인하는 수단으로 English Evaluation Test(EET)를 보게 하고 있다. EET에 대한 정보는 MIT English as a Second Language Program을 찾아보면 된다.

전공 및 과정
MIT에는 다음과 같은 총 6개의 학부와 36개의 학과 및 프로그램이 있다.
-건축과 계획 학부: 건축, 미디어 예술과 과학, 도시연구와 계획 등
-공학 학부: 항공학과 우주 비행학, 생명공학, 화공학, 도시·환경 공학, 전기 공학과 컴퓨터
-과학, 공학 시스템, 재료 과학과 공학, 기술 공학, 핵 과학과 공학, 해양 공학
-인문·예술·사회과학 학부: 인류학, 비교 미디어, 경제학, 외국 언어와 문학, 역사학, 언어학과 철학, 문학, 음악과 극장 예술, 철학, 정치학, 과학·기술 & 사회, 극장 예술, 쓰기와 인문학
-경영 슬론 학부(Sloan Shool of Management): 경영, 경영 슬론학
-과학 학부: 생물학, 두뇌와 인지 과학, 화학, 지구·대기 & 행성, 수학, 물리학
-보건학과 기술에 대한 Whitaker 칼리지: 보건학과 기술 

MIT 수업에는 “소화호스 물마시기”라 또는 “학문 신병훈련소 ”라고 불릴 정도로 가중한 부담이 있다. 알려진바 있는 부담이 큼에도 불구하고, 수업이나 연구소 전체를 통틀어, 실패율은 낮다. 학교 측은 기술적 우수성이나, 정보공유에 대해 강조하고, 전 학년 학생들의 기숙정책을 통해 어려운 과정에 임할 때 서로 도우며 격려토록 하는 상황들을 만들어준다. 
 
이러한 문화는 어느 정도 학문적 스트레스를 상쇄시키고 있다. 게다가 첫 번째 학기에는 성적에 등급을 매기지 않는 대신 “이수/기록없음”으로 성적을 대신한다. 이는 학생들이 점차적으로 학점이수에 적응할 수 있도록 하기 위해서다. 두 번째 학기부터는 A,B,C/ 기록없음의 성적을 받게 된다. 이 두 학기에 걸쳐 학생들이 이수하지 못한 수업들은 내부 자료에만 기록되면, 외부자료에는 모두 삭제 되게 되어있다.

차후의 학기부터 학생들은 성적등급을 수정 없이 받게 된다. 학생들의 평균점수는 5.0 만점기준으로 계산된다. A=5, B=4, C=3, D=2, F=0입니다. 전공은 로마숫자로 표기되는데 예를 들어 전기공학과 컴퓨터과학은 코스 VI, 수학은 코스 XVIII. 학생들은 각 과정 번호로 전공을 부르게 됩니다. 따라서 수학전공이라고 부르는 것이 아니라 코스18이라고 부르고 있다.

각 과정의 과목들도 역시 고유 번호를 가지고 있고, 이름보다는 그 번호를 빈번히 부르게 된다. 이러한 형태는 많은 미국대학들과는 다르다. 다른 대학들이 물리학101 이라고 부르는 것을 MIT에서는 8.01 이라고 부른다. 요약하면, 각 과정 번호의 명칭은 소수점을 제외하고 발음하며, zero는 “oh" 라고 발음한다. 그러므로 8.02는 ”eight oh one". 7.20은 “seven twenty"가 된다.     
 
대부분의 과학, 공학수업들은 표준패턴을 따르고 있다. 전형적으로, 교수가 개념을 설명하는 강의를 하고, 강의 조교가(가끔은 종신재직 교수들이) 더 상세한 설명을 하는 과업시간을 주도하거나 종종 학생들의 숙제를 도와주기도 한다. 흔히들 p-sets 라고 부르는 과제가 매주 주어지며, 이는 학생들이 개념을 완전히 이해할 수 있도록 도와준다.

학생들은 종종 비공식적 스터디 그룹을 구성하여 문제를 풀게 되며, 이러한 스터디 모임을 통해 실제적인 학습이 이루어지고 있다. 시간이 지나면서 학생들은 “족보”라고 부르는 과제풀이 모음과, 시험문제 및 정답을 만들게 되는데, 그것은 몇 년에 걸쳐서 제작되며, 각 세대들에게 전달된다.

많은 수업들이, 특히 개론수준의  수업들은 p-sets 성적의 극히 일부에만 반영된다. 나머지 평가는 시험성적으로 매겨지고 있다. 이는 전형적으로 학생들이 지식을 적용할 수 있는 능력을 측정하기 위해 아주 어려운 문제들로 구성되어 있고, 종종 구체적이지 않은 것에 대해서는 발표를 필요로 하기도 한다.

p-sets와 시험, 1학년과정의 개론수업들조차 자유답안을 작성하고, 거의 정답을 쓴 사람에게 많은 점수가 주어지도록 손으로 채점되고 있다. 개념을 이해하는 것이 정답을 도출하는 것만큼이나 중요하다는 생각이 기계적 채점이나, 객관식 시험을 자제하는 이유다. 시험문제는 의도적으로 아주 어렵게 출제되므로, 만점을 받는 학생들은 거의 없다. 반면에 채점 시에는 문제의 난이도를 반영하여 대부분의 수업들이 B를 중심으로 성적을 매기게 된다. 
 
교수들이 시험이나 과정의 난이도를 반영하여 수업의 평균성적을 채점하더라도, MIT의 정책은 미리 정해놓은 퍼센트나, 통계에 의해 성적을 매기는 것을 허용하지 않는다. 이것은 학생들이 자신의 성적을 향상시키기 위해서 서로 잘못되기를 바라는 경쟁적분위기를 막기 위해서다. 

학비
학부생일 경우, MIT에서 2006-2007학년도에 예상하는 최소 총 비용은 46,350 달러다. 우선 수업료와 수수료가 33,600 달러, 방과 식사 수당이 9,950 달러이며, 기타 책 구입과 개인 비용을 2,800달러 정도로 추측할 수 있다. 

수업료는 정규 학부생일 경우 33,400 달러를 지불해야 한다. 어떠한 사유로 수업이 적게 조절되면, 재정 지원이 적절하게 조절된다. 여기에 학생 활동비 200달러가 추가된다. 방과 식사 수당에 드는 9,950달러는 기숙사와 식사에 드는 대부분의 선택 사항을 포함한 것이다. 이 수당은 캠퍼스 시설에 살거나 캠퍼스 밖의 아파트에 살거나 모든 학생들에게 똑같다. 만약 보스턴 지역이나 MIT 인근 지역에 있는 친척과 같이 살 계획이라면 학생 재정 지원과에 통지해야 하며 그러면 비용이 조절된다.
 
위치
MIT의 주요 캠브리지 캠퍼스는 찰스 강(Charles River) 정면 약 1마일에 걸쳐있다. 캠퍼스는 매사추세츠 가(Massachusetts Avenue)에 의하여 양분되어 있으며, 대부분의 학술 건물은 동쪽에 있으며 대부분의 기숙사와 학생 편의 시설은 서쪽에 있다. 비록 MIT가 캠브리지와 보스턴 지역에 많은 연구 시설을 갖추고 있지만, 필연적으로 모든 수업은 매인 캠퍼스에서 이루어진다.