3정은 정품, 정량, 정위치를 뜻하며 5행이란 정리, 정돈, 청소, 청결, 습관화를 말한다. 5S로 통칭되는데 그 이유는 이 5가지의 일본식 발음을 영어로 표기했을 때 첫 자가 모두 S로 시작하기 때문이다.

즉, 정리(整理 Seiri), 정돈(整頓 Seidon), 청소(淸掃 Seiso), 청결(淸潔 Seiketsu), 습관화(身美 Shitsuke) 모두 일본식 발음으로 첫글자가 S 시작되고 일본식 발음으로 S로 시작하는 5가지 활동, Five S라고도 부른다.

5S의 목적은 생산의 역기능인 낭비를 제거함으로써 요구하는 고품질 저원가 단납기를 달성하여 완전 생산을 통한 우수한 직장을 만드는데 있다. 먼저 정리는 필요한 것과 불필요한 것을 구분하고 정돈을 통해 필요한 것을 필요한 때에 곧 쓸수 있는 상태로 해둔다.

이어 청소를 통해 공장이 더러워지는 일이 없는 상태로 쓸고 닦으며 청결을 통해 청소한 곳을 더러움이 없는 상태로 유지하며 마지막으로 습관화를 통해 정해진 것을 바르게 지키기 위해 4S를 실행하게끔 습관을 붙인다.

또한 습관화를 뜻하는 Shitsuke가 일본 한자이므로 정합(整合)이라 바꾸고 3整 2淸 활동이라 칭하는 회사도 있으며 5行이라고 하는 회사도 있다. 5S 활동은 철학과 행동을 요구하는 활동이다. 기모노 옷본을 Shitsuke라 하는데, 그 사람에게 맞는 옷본으로 옷을 지어야 옷을 입은 태가 난다.

몸이 아름답다는 뜻. 어원은 시침(試針 기준잡는 바느질)으로 시어머니가 며느리에게 시집의 바느질을 시침으로 가르친다. 즉, 그 집안의 가풍, 법도를 선배가 후배에게 가르친다는 뜻도 담겨 있다.

Shitsuke를 국내의 회사마다 습관화, 예의범절, 솔선수범, 표준화 등으로 다양하게 칭하는 것이 그 이유이다. 따라서 5S에서 Shitsuke가 가장 중요하고 그 다음이 청결 그 다음이 정리 · 정돈 · 청소이다.