안 좋은 주위환경과의 접촉,교제로 인해서 일탈 행동이 일어남. 즉,일탈행동을 하는 집단과의 상호작용을 통해 일탈 행동을 배우게 된다는 주장으로 사회적 환경의 중요성 강조.

분화적접촉이론이라고 해석하기도 한다. 서덜랜드는 1939년 범죄학의 원리(Principles of Criminology)에서, 사람은 기본적으로 사회적인 무(social blank)로서 범죄의 경우에도 전통적인 행위와 마찬가지로 친밀한 그룹으로부터 학습하는 사회화과정을 통해서 이뤄진다고 주장했다.

이러한 사회화과정을 차별적접촉을 통해 설명하였다. 그는 사람들의 그들의 친밀한 그룹끼리 차별적으로 접촉(Differential Association)하며 범죄행위와 전통적인 행위를 학습한다고 주장하면서, 특정한 사회계층이 범죄가치에 대해 차별적으로 접촉하는 것이라는 것이다.