로마 숫자는 기원전 500년경 발달하였는데 1을 뜻하는 Ⅰ은 한 개의 손가락을, 5를 나타내는 Ⅴ는 손을 폈을 때 엄지손가락과 집게손가락이 이루는 모양을, 10을 뜻하는 Ⅹ은 5를 나타내는 V를 두 개 합친 것 또는 막대기를 10개 묶은 모양에서 유래되었다고 추정하고 있다.

로마 숫자와 그 숫자가 나타내는 수
4를 나타낼 때에는 5를 나타내는 Ⅴ의 왼쪽에 Ⅰ을, 6을 나타낼 때에는 5를 나타내는 Ⅴ의 오른쪽에 Ⅰ을 쓴다. 이것은 동일한 문자를 4개 이상 사용하지 않기 위해 왼쪽은 뺄셈, 오른쪽은 덧셈의 의미를 두었음을 엿볼 수 있다. 수를 직접 나타내어 보면 36은 ⅩⅩⅩⅥ, 99는 ⅩCIX과 같이 나타낸다.