프랑스에서 화학자 Hippolyte Mege Mouries (1817년 10월 24일∼1880년 5월31일)가 발명하였다. 19세기 중엽 당시 유럽에서는 버터의 부족으로 버터 대용품에 대한 필요성이 대두되었으며 프랑스에서는 버터의 부족으로 심각한 곤란을 느껴 당시 프랑스의 국왕 나폴레옹 3세에 의해 버터의 대용품으로서 새로운 유지 식품을 발명한 자에게 포상금을 수여하겠다는 포고를 하기에 이르렀다.

여기에 응모하여 당선된 사람이 Mouries였는데 그는 1869년에 프랑스와 영국에서 특허를 얻고 1870년에는 나폴레옹 3세로부터 상금을 받았다. 영국의 빅토리아 여왕으로부터 받은 British Letter patent NO.2157은 유명하여 이것을 수령한 1869년 7월 17일이 마아가린의 공식 탄생일로 되고 있다.

마가린(magarine)이라는 이름은 그리스어 진주(magarite)에서 딴 것으로 원료는 식물유가 대부분. 과거에는 쇠기름, 유방에서의 추출물도 들어 있다는 얘기가 있었다. 영국에서는 마가린이 ‘버터린’이라는 이름으로 판매된 일이 있는데 버터와 혼동된다 해서 재판 끝에 프랑스에서처럼 마가린으로 통일했다고 한다.